Mientras que las plantas de algodoncillo nativas del sur de California, como la algodoncillo de hoja estrecha ( Asclepias fascicularis ), mueren en el invierno, las plantas de algodoncillo tropical proporcionan una fuente de alimento durante todo el año para las mariposas monarca. Esto induce a las monarcas a reproducirse en invierno y altera sus patrones naturales de migración al hacer que permanezcan en una fuente de alimento disponible artificialmente en lugar de migrar. Si las mariposas monarca no migran, la alimentación prolongada de algodoncillo tropical da como resultado una acumulación de un parásito protozoario debilitante conocido como OE ( Ophryocystis elektroscirrha ) en sus cuerpos. En altas densidades, estos parásitos disminuyen la tasa de supervivencia de las orugas y acortan la vida de las mariposas adultas.

Se cree ampliamente que los pesticidas, que a menudo se utilizan en algodoncillo comprado en viveros que abastecen a tiendas de jardinería y grandes almacenes, contribuyen a la disminución general de las mariposas monarca.

También se ha descubierto que las temperaturas más cálidas aumentan la concentración de una toxina presente en las algodoncillos tropicales, llamada cardenólidos, hasta niveles que son en gran medida intolerables para las mariposas monarca. Esto, en combinación con el factor estresante adicional del aumento de las temperaturas pronosticado con el cambio climático, probablemente resultará en una disminución drástica de su supervivencia general. Por lo tanto, los científicos recomiendan que se planten especies de algodoncillo nativas preferentemente en lugar de algodoncillo tropical en previsión del aumento de las temperaturas.